ในช่วงไม่ถึงสิบปีที่ผ่านมา นักเตะจากเอเชียตะวันออก โดยเฉพาะจากญี่ปุ่นและเกาหลีใต้ กำลังกลายเป็นทรัพยากรสำคัญในตลาดนักเตะของสโมสรอังกฤษทั้งในพรีเมียร์ลีกและแชมเปี้ยนชิพ โดยได้รับอานิสงส์จากคุณภาพของระบบพัฒนาเยาวชนจากทั้งสองชาติ ที่ได้รับการยอมรับในระดับโลก
ย้อนกลับไปในปี 2013 อาร์แซน เวนเกอร์ อดีตกุนซือ อาร์เซนอล เคยกล่าวไว้อย่างมีวิสัยทัศน์ว่า “ญี่ปุ่นคือหนึ่งในตลาดนักเตะที่น่าสนใจและแข่งขันกันสูงมาก” พร้อมชี้ว่าจำนวนผู้เล่นญี่ปุ่นในเยอรมนีกำลังเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ และวันนี้ แนวโน้มนั้นได้ขยายมาถึงอังกฤษ
ฤดูกาล 2025/26 เริ่มต้นขึ้นพร้อมกับการย้ายทีมของ โคตะ ทาคาอิ เซ็นเตอร์แบ็คทีมชาติญี่ปุ่น วัย 20 ปี ผู้ถูกขนานนามว่าเป็น “ฟาน ไดค์ แห่งญี่ปุ่น” โดย ฮาจิเมะ โมริยะสุ เฮดโค้ชทีมชาติญี่ปุ่น ซึ่งย้ายจาก คาวาซากิ ฟรอนตาเล มาร่วมทีม ท็อตแนม ฮ็อตสเปอร์ ด้วยค่าตัวเพียง 6 ล้านปอนด์ แม้ราคาดังกล่าวจะถือเป็นนักเตะค่าตัวแพงที่สุดในประวัติศาสตร์เจลีกก็ตาม
ขณะเดียวกัน เบอร์มิงแฮม ซิตี้ ก็ได้เสริมผู้เล่นญี่ปุ่นอีก 2 รายในซัมเมอร์นี้ รวมถึงนักเตะเกาหลีใต้อย่าง เพค ซึง-โฮ
เช่นเดียวก้บ พัค ซึง-ซู ที่ได้ย้ายจาก ซูวอน บลูวิงส์ ไปยัง นิวคาสเซิล ยูไนเต็ด
ญี่ปุ่น ไม่เพียงเป็นชาติแรกที่คว้าตั๋วไปฟุตบอลโลก 2026 แต่ยังตั้งเป้าชัดเจนว่าต้องการทะลุรอบ 8 ทีมในปีหน้า และเข้ารอบรองชนะเลิศให้ได้ภายในปี 2030 ก่อนคว้าแชมป์ในระยะยาว แม้ก่อนหน้านี้สมาคมฟุตบอลญี่ปุ่นตั้งเป้า “คว้าแชมป์โลกภายในปี 2050” แต่เป้าหมายดังกล่าวอาจถูกเร่งให้เกิดเร็วกว่าที่คิด ด้วยการเติบโตของดาวรุ่งอย่าง คาโอรุ มิโตมะ, ทาเคฟุสะ คุโบะ และอีกหลายคน
ในปัจจุบัน มีนักเตะญี่ปุ่น 5 รายในพรีเมียร์ลีก และ 9 รายในแชมเปี้ยนชิพ รวมเป็น 14 คนในสองลีกสูงสุดอังกฤษ ซึ่งถือว่ามากกว่าประเทศใด ๆ ที่ไม่ใช่สหราชอาณาจักร ยกเว้น จาเมกา เดนมาร์ก และ ออสเตรเลีย
“ฟุตบอลอังกฤษยุคใหม่เน้นเทคนิคมากขึ้น และนั่นเหมาะกับนักเตะญี่ปุ่น ซึ่งทั้งเร็ว ฉลาด และพร้อมเรียนรู้เสมอ” เอ็ดดี้ บอสนาร์ อดีตหัวหน้าฝ่ายสรรหานักเตะของ เวสเทิร์น ซิดนีย์ วันเดอเรอร์ส กล่าว โดยระบุว่าญี่ปุ่นได้พัฒนาแซงหน้าออสเตรเลียไปแล้วในแง่โครงสร้างเยาวชน
อีกหนึ่งเหตุผลที่ทีมอังกฤษหันมามองตลาดเอเชียตะวันออกคือราคาที่ “ยังไม่แพง” เมื่อเทียบกับยุโรป โดย ฟิล พาร์กินสัน กุนซือของเร็กซ์แฮม ซึ่งกำลังทัวร์ออสเตรเลียกล่าวว่า “ตอนนี้ตลาดยุโรปแพงเกินไป
( superpg1688 )
นักเตะจากเจลีกมักถูกปล่อยตัวเร็วตั้งแต่อายุยังน้อย พร้อมแนวทางสนับสนุนของสโมสรต้นสังกัดที่หวังให้ผู้เล่นได้ไปค้าแข้งในยุโรป เพื่อประโยชน์ของฟุตบอลชาติในระยะยาว
“คล้ายกับโครเอเชีย สโมสรในญี่ปุ่นเน้นขายรอบที่สอง พวกเขายอมปล่อยตัวนักเตะไปก่อน แล้วรอส่วนแบ่งจากดีลในอนาคต” บอสนาร์ กล่าว
ฝั่งเกาหลีใต้ แม้จะมีค่าตัวผู้เล่นเฉลี่ยสูงกว่า แต่ก็เริ่มเห็นการย้ายทีมสู่ฟุตบอลอังกฤษมากขึ้น โดยเฉพาะในแชมเปี้ยนชิพ
ซึ่งไม่อาจมองข้ามว่า ‘พัค จี-ซอง’ คือจุดเริ่มต้นของทั้งหมด เมื่อเขาย้ายไป แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดในปี 2005 พร้อมปลุกกระแสพรีเมียร์ลีกในหมู่แฟนบอลเกาหลีใต้ หลังสร้างชื่อกับทีมชาติชุดลุยฟุตบอลโลก 2002 และการค้าแข้งที่พีเอสวี
“ฟุตบอลญี่ปุ่นและเกาหลีใต้เติบโตขึ้นมากหลังฟุตบอลโลก 2002 และไม่หยุดพัฒนาอีกเลยนับแต่นั้น” บอสนาร์ กล่าวเสริม
